Consignado a suplantar al McLaren-Mercedes MP4-17 para hacer cara al Ferrari F2002, el McLaren MP4-18 fue un diseño totalmente nuevo creación y arte de Mike Coughlan, Adrian Newey y Neil Oatley. La razón de ser del MP4-18 era hacerle cara a Ferrari en 2003.
La realidad es que salieron muchas complicaciones durante las pruebas de firmeza y el meteorito nunca llegó a lidiar. Mucha información se escondió de cara al público, pero en el equipo se vieron obligados a retroceder el diseño anterior, haciéndolo desplegar a lo que llamaron el McLaren MP4-17D.
El del McLaren MP4-18 fue el diseño más costoso de la época. Nunca antes nadie se había derrochado tanto dinero en crear un monoplaza y adoptó muchísima atención mediática. No era para menos, las posibilidades eran muy grandes y había muchas ilusiones puestas en él. Nada más remotamente de la realidad, el invento no fue tan turbulento como se esperaban y todo permaneció en nada. Tuvieron que dar marcha atrás y desarrollar el MP4-17 para lidiar con él en 2003.